Las existencias de cobre en los almacenes de la Bolsa de Futuros de Shanghái cayeron en mayo a su punto más bajo desde enero. El fenómeno refleja la creciente demanda de cobre en China, que consume más de la mitad del cobre mundial.
El mes pasado, la prestigiosa Sociedad Internacional de Estudios del Cobre (ISCG) revisó su pronóstico para 2023. La asociación ahora espera que en lugar de un superávit de cobre este año, el mercado tenga un déficit de 114.000 toneladas. Los factores que contribuyen a este problema son las dificultades operativas y técnicas que muchos productores de cobre están teniendo para abrir minas.
Al mismo tiempo, la demanda mundial de cobre sigue aumentando, impulsada por China, cuyo PIB creció un 4,5 % al cierre del primer trimestre de 2023, muy por encima de las expectativas. Como el metal industrial más importante, el cobre es conocido como un barómetro económico por una razón, y la demanda de cobre del país generalmente aumenta en línea con el crecimiento del PIB.
Sin embargo, en los últimos años, la transición energética se ha convertido en un factor adicional en el crecimiento de la demanda de cobre. Con el fin de evitar que las temperaturas globales aumenten más de 2 grados centígrados para 2050, los principales países del mundo acordaron eliminar gradualmente los combustibles fósiles en favor de las fuentes de energía renovables y los vehículos eléctricos. En estas industrias emergentes, el cobre es esencial como metal con una conductividad eléctrica sin igual. El cobre también se utiliza en paneles solares y turbinas eólicas. Cada coche eléctrico contiene 80 kg de cobre en sus baterías y cables.
China es líder mundial en energías renovables. Las fuentes de energía verde, solar y eólica, ya representan un tercio de la capacidad instalada total del sistema energético chino. China fabrica el 60% de los autos eléctricos del mundo, con 10 millones fabricados el año pasado. BYD de cosecha propia y nicho, las conocidas marcas de automóviles eléctricos (Weilai, Xiaopeng y RISO) están empujando gradualmente a la conocida marca estadounidense Tesla fuera del mercado.
Además, China también está suministrando equipos de fabricación a esta industria 'verde' y los está exportando activamente tanto en el país como en el extranjero. Según Wood Mackenzie, China representa el 50 % de la producción mundial de aerogeneradores, el 66 % de la producción de módulos solares y el 88 % de la producción de baterías (especialmente para vehículos eléctricos). China produce equipos para energías renovables y exporta grandes cantidades. El año pasado, China ganó alrededor de USD 100 mil millones con la exportación de tecnologías de energía renovable y, por lo tanto, requiere grandes cantidades de cobre para su producción.
La transición a energías limpias también está respaldada por los mercados de otros metales como el litio o el níquel, que son escasos y muy susceptibles a las fluctuaciones de precios, por lo que el cobre también se usa mucho en la construcción, la ingeniería y la electrónica. Sin embargo, el uso de cobre en el sector de la energía verde ha aumentado la demanda de cobre adicional, que las operaciones mineras actuales no pueden satisfacer.
La revista Mining Intelligence publicó recientemente una clasificación de nuevos proyectos de minería de cobre en función de sus duraciones proyectadas. En la parte superior de la lista está el proyecto de cobre Udokan en el este de Rusia. La mina Udokan fue descubierta en 1949, pero ha permanecido sin desarrollar durante mucho tiempo debido a las difíciles condiciones naturales y la falta de tecnología. La construcción del complejo minero y metalúrgico en Udokan está actualmente completa en un 95%. Las operaciones de cobre están por comenzar. La mina tiene reservas que se pueden explotar durante 70 años.
La mina Oyu Tolgoi en el desierto de Gobi, una empresa conjunta entre el gigante minero Rio Tinto y el gobierno de Mongolia, quedó en segundo lugar en la clasificación de proyectos 'más longevos' de Mining Intelligence. El proyecto aumentará la capacidad de producción anual a 500.000 toneladas cuando comiencen las operaciones de minería subterránea, con reservas suficientes para durar 30 años. Lo que tienen en común la mina Udokan de Rusia y la mina Oyu Tolgoi de Mongolia es su ubicación geográfica, en la frontera con China, el mayor consumidor de cobre del mundo.
Curiosamente, Chile, el mayor productor de cobre del mundo (con una cuarta parte de la producción mundial de cobre), tiene un solo lugar en este ranking. Su proyecto de cobre Quebrada Blanca tiene una vida prevista de 25 años. El proyecto es propiedad de la empresa canadiense Teck Resources, que actualmente está tratando de adquirir al gigante de comercio de materias primas Glencore. Los grandes proyectos de cobre restantes (dependiendo de su duración) están ubicados en países que antes no eran conocidos como grandes productores de cobre, pero que también han entrado en la carrera por proporcionar sus recursos metálicos para la transición energética mundial. Estos incluyen proyectos de cobre en Grecia, Brasil, Omán y Botswana, así como la inversión de Sichuan Road and Bridge Group de China en un proyecto de cobre en la región de Eritrea en África.